Un peu de chaleur pour clôturer l’année 2011

Pour cheminer ensemble vers la fin de l’année 2011 je vous propose cette photo de deux cueilleuses de thé de la région d’Assam qui reviennent de leur travail et marchent vers leur village. La vue de ces femmes qui se protègent des rayons du soleil sous un joli parasol donne, je trouve, un peu de chaleur dans la grisaille de l’hiver. En effet, en cette saison les couleurs vives sont absentes de Paris. Hormis les inévitables pères Noël sur les trottoirs des grands magasins, les rouges font défaut. Et puis se dire qu’ailleurs sur Terre on prend garde à se protéger du soleil m’amuse, tandis que chez nous le moindre rayon nous fait fermer les yeux et ronronner comme des chats.

Le rouge, c’est aussi la couleur de certains piments, une occasion de dire à ceux qui ne les ont jamais goûtés que les thés d’Assam développent de subtiles notes de tabac, de miel mais également… d’épices.

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La dégustation de thé : un moment privilégié

La dégustation de thé constitue pour moi un moment privilégié. On discute en attendant que les thés infusent, ou bien l’on observe les feuilles sèches. Puis, lorsque le thé est prêt, on s’échange les tasses, sans bruit. Chacun hume les feuilles, observe la liqueur, la goûte. Puis la compare avec la tasse d’à côté. L’heure est à la fois au plaisir et à la concentration. Le geste de la main se veut précis, lent. Cette sérénité me semble importante pour jouir de tout le plaisir qu’offre une tasse de thé.

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Les premiers Darjeeling d’automne arrivent

J’ai acheté il y a quelques jours un très beau Singbulli d’automne et je viens de confirmer ce matin l’achat d’un Rohini récolté également en novembre. La totalité du premier lot ne représente que 70 kilos, à peine davantage pour le second, ils arriveront en France courant décembre.

Amateurs de grands crus indiens, il faut bien que vous gardiez à l’esprit que les thés de Darjeeling produits en mars, en juin ou bien à l’automne, n’ont qu’un lointain rapport entre eux. La raison en est que cette montagne que vous voyez ici, le Kanchenjunga (8 586 m), créé un fort contraste avec les conditions climatiques de la plaine du sous-continent. Darjeeling figure parmi les lieux de production du thé où les variations climatiques sont les plus élevées.

Ainsi, selon les saisons, le vent du sud va apporter dans ces montagnes un peu de la chaleur étouffante de la plaine. Au contraire, à l’approche de l’hiver, la présence des sommets se fait sentir, le ciel devient limpide, le froid gagne. Et les théiers se mettent à pousser avec de plus en plus de lenteur ce qui explique, là encore, les variations d’arômes.

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Le temps d’infusion varie d’un thé à l’autre

Le thé nécessite d’infuser un certain temps et ce temps peut varier beaucoup d’un grand cru à l’autre. Un Gyokuro  japonais, par exemple, n’infuse que quelques secondes alors qu’un thé blanc comme le Yin Zhen a besoin de dix minutes.

Pour certains thés, un Long Jing, par exemple, si vous dépassez un peu le temps d’infusion, cela n’est pas bien grave et il ne va pas s’en trouver trop modifié pour autant. En revanche, si vous laissez infuser un Darjeeling de Printemps une minute de trop, alors vous êtes sûr de le ruiner, tout simplement : il deviendra astringent et amer.

Voilà pourquoi l’usage du minuteur s’impose lorsque l’on se prépare un beau thé et que l’on souhaite le faire infuser dans les règles de l’art afin d’en obtenir le meilleur.

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Je viens de déguster les premiers thés de la saison

En octobre, à Darjeeling, commence la récolte des thés d’automne. Une fois que l’on en a fini avec les fêtes de Diwali et Dusshera on se remet à récolter les feuilles devenues un peu trop nombreuses en raison des vacances des cueilleuses et une semaine plus tard on passe à une récolte plus fine sur laquelle on va pouvoir prendre appui pour manufacturer un thé de qualité.

Ici, avec Abishek Dev, planteur de Teesta Valley Tea Estate, je déguste les tout premiers thés de la saison.

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