En Afrique du Sud, seul pays producteur, 350 fermiers cultivent le rooibos. L’Australie s’est essayée à cette culture, ainsi que les Etats-Unis (Californie), en vain.
Ici, la récolte, effectuée sous des températures élevées, par une main d’œuvre souvent venue des pays limitrophes.
Le théier est un arbuste à feuilles persistantes et la teinte de son feuillage ne varie donc pas à l’heure où, à l’été, succède un froid radieux. Pour trouver les couleurs de l’automne et coller ainsi à la saison, j’ai préféré chercher du côté des rooibos, précisément au moment où celui-ci s’oxyde après avoir été arrosé, et sèche à même le sol, en couches très fines.
Des fermiers Sud-africains viennent de m’envoyer cette photo prise le mois dernier lors de la récolte du rooibos. Je suis au milieu d’eux, sous une température proche de 40 degrés. Les conditions de travail ne sont pas faciles dans cette région si aride en été qu’il n’y pousse à peu près que des pierres et du sable.
Lorsqu’il m’arrive, le soir, de boire une tasse de cette infusion totalement dépourvue de caféine ou de théine, je pense à eux et à la joie que j’ai eue de découvrir des paysages et des gens formidables.
Il existe différents grades de rooibos mais peu de différences entre eux. Le « Long Cut » offre cependant l’expérience la plus intéressante en terme de finesse et de puissance aromatique. Il est le plus harmonieux. C’est le seul que j’achète depuis des années.
Un détail amusant : lors des dégustations de rooibos en Afrique du Sud, on rétro-éclaire les tasses afin de pouvoir juger de la limpidité de la liqueur.
Aussitôt récoltées, les pousses du rooibos sont coupées puis arrosées d’eau. L’oxydation va alors pouvoir commencer. Cette oxydation a lieu en plein air et elle amène le rooibos à changer de couleur. Celui-ci va en effet passer du vert au brun. Lorsque l’oxydation a atteint un degré suffisant, on étale le rooibos sur le sol, en couche assez fine, afin de le faire sécher au soleil.
La récolte du rooibos a commencé et j’y participe avec grand plaisir. Elle ne dure pas deux mois.
L’Afrique du Sud est le seul pays producteur de rooibos, une plante que l’on appelle parfois « thé rouge » mais qui n’est pas du thé. Le rooibos a la propriété d’être riche en substances antioxydantes et totalement dénué de caféine.
Ma boisson préférée avant de me mettre au lit.
Il ne fait que 38 degrés en ce moment dans ce désert de pierre et de sable situé à mi-chemin entre Le Cap et la Namibie. Une température clémente puisque la récolte du rooibos se fait souvent sous 45 degrés. Cette chaleur ne gêne pas l’Aspalathus lineari, autrement dit le rooibos. Avec des racines qui s’enfouissent jusqu’à quatre mètres l’arbuste va chercher la fraîcheur dans les profondeurs du sol. J’aimerais pouvoir en faire de même !
