Dans le sud du Sri Lanka, nombreux sont les petits producteurs qui font pousser du thé et vendent ensuite les feuilles fraîches à l’une des manufactures voisines. Le thé constitue pour eux une ressource parmi d’autres et ils ne sont pas dépendants, économiquement, en cas de baisse des cours. Ils sont liés par un contrat annuel avec un prix garanti. Ils choisissent la manufacture avec laquelle ils vont travailler et c’est elle qui devra organiser la collecte des feuilles. Un système équitable.
Si vous disposez d’un bout de jardin, vous savez qu’entre l’automne et le printemps et à l’écart des périodes de gel il y a toujours du travail, en termes de taille, par exemple. Dans les champs de thé aussi on va mettre cette période à profit pour examiner chaque arbre et lui dispenser les soins nécessaires. Comme pour un fruitier, on va observer la plante avant de procéder à la taille hivernale. Cette taille qui n’a pas lieu tous les ans aide à régénérer l’arbuste.
Chaque année, je reçois de mon ami Gary, qui vit à Kunming et y tient une boutique de thé, de nombreux échantillons de pu erh. Des pu erh crus, des pu erh cuits, des pu erh en galette ou bien en vrac, des pu erh de tous âges, de très jeunes comme de très vieux. Je les attends avec impatience. Avec Gary, nous nous connaissons depuis plus de 20 ans. Il était tout jeune lorsque nous nous sommes rencontrés et travaillait alors pour le compte de l’organisme d’Etat en charge de l’export des thés du Yunnan. Il connaît parfaitement tous les types de thé que l’on peut trouver dans province du sud-ouest de la Chine. Le thé, c’est sa vie.
Acheter du thé en Chine n’a plus rien à voir avec ce que c’était hier. Il y a encore à peine vingt ans, seul l’Etat était habilité à exporter le thé et chaque thé chinois entrait dans une nomenclature. Des experts-dégustateurs arpentaient le pays entier, visitaient chaque fabrique de thé, goûtaient chaque production et donnaient la référence correspondant à ce thé. Par exemple, un Grand Yunnan Impérial correspondait au grade 6112.
Les choses ont bien changées depuis. Aujourd’hui, les experts chinois ont disparus, ils se sont sans doute reconvertis dans le privé et la consommation intérieure a explosé. L’offre ne suffit plus, si bien que les prix augmentent. Et plus personne n’aurait l’idée de se souvenir de la façon dont cela fonctionnait vingt ans auparavant.
Le Feng Huang Dan Cong ou Thé du Phoenix fait partie des thés de Chine les plus rares. Seuls une poignée de fermiers dont la famille Huang que j’ai eu plaisir à photographier ici, manufacturent ces grandes feuilles dont le parfum persistant évoque tour à tour la fleur, le fruit, le bois et les épices. A goûter au moins une fois dans sa vie si vous êtes amateur de grands crus.
Pour mes amis parisiens qui trouvent ce mois de janvier un peu trop doux, voici les neiges aussi rafraîchissantes qu’éternelles du Kanchenjunga. Ce gigantesque massif s’étend aux frontières de l’ancien royaume du Sikkim, du Népal et du Tibet, à quelques encablures de Darjeeling.
Il y a quelques temps, à Tunxi, en Chine, je dîne dans une maison de thé. Dehors il pleut. Je photographie à vitesse lente le mouvement des passants et les reflets de la ville sur le pavé mouillé. Ma vitre réfléchit l’intérieur de l’établissement. D’humeur facétieuse, je m’amuse alors à photographier la théière de mes voisins qui se promène sur la silhouette des passants.
Le thé nous suit. Il nous accompagne. Parfois nous ne le voyons pas mais il est proche et nous fait du bien.
Je vous souhaite une belle année 2014. Je vous souhaite de belles découvertes gustatives. Je vous souhaite de trouver chaque jour un moment d’harmonie. Je vous invite à partager ces moments de bonheur avec vos proches. Je vous souhaite de vivre le thé.
Une balance, un minuteur, un crachoir, une tasse pour se rincer éventuellement la bouche entre deux liqueurs, un rai de lumière, tout y est. Certes, le bâtiment ne garde aucun souvenir de son dernier rafraîchissement mais peu importe ; les thés de Namring conservent toute leur aura et je suis attendu pour une dégustation de leurs meilleurs crus d’automne.
Au Japon, lorsque vous recevez un cadeau, vous ne l’ouvrez pas. Vous n’en ressentez pas le besoin. Successivement, vous admirez l’emballage puis remerciez la personne qui vous a fait ce présent. Vous êtes touché par son attention. Vous êtes comblé. A aucun moment vous ne l’ouvrez.
Et si, cette année, nous aussi nous nous satisfaisions du bonheur de recevoir un cadeau, sans se soucier de son contenu ? Et si nous prenions le temps de vivre ce moment merveilleux où quelqu’un nous offre quelque chose, ou quelqu’un se manifeste par une attention pour nous ?
Je vous souhaite de joyeuses fêtes !
A chacun son thé. Pour nos amis Turcs, il se déguste brûlant, à toute heure du jour où de la nuit, dehors plutôt que chez soi, dans de petits verres en forme de tulipe. On commence par verser un extrait de thé, d’une force peu commune, au fond du verre. Puis on rallonge cet extrait avec l’eau chaude du samovar. On se raconte alors les petites choses de la vie, le verre de thé à la main. Ou bien l’on regarde un match de foot au café du quartier, le verre de thé toujours à la main ou bien posé devant soi.
