Ne trouvez-vous pas que ce paysage évoque le calme et la tranquillité ? Pourtant j’ai pris cette photo à Darjeeling, une région soumise à des soubresauts politiques depuis plus de trente ans. A intervalles réguliers, le parti local appelle à la grève afin d’obtenir une certaine autonomie au sein de l’Union Indienne ainsi que la création d’un état baptisé Gorkhaland. Ces jours-ci, toutes les routes de la région sont bloquées et les commerces, fermés.
Certaines plantations de thé valent particulièrement le détour. Celle que vous voyez ici se situe sur une toute petite île, au large de la Chine. Une île déserte, à l’exception d’une poignée d’habitants ainsi que de quelques moutons sauvages. Une île sur laquelle règne une profonde et palpable harmonie.
Il est difficile d’imaginer le travail que représente la fabrication des thés que nous buvons. Pour produire 1 kilo d’un très beau thé jasmin, par exemple, il ne faut pas moins de 2,5 kilos de fleurs de jasmin. Or, avec 100 fleurs on atteint à peine 25 grammes. Il ne faut donc pas moins de 10.000 fleurs, récoltées une à une à la main, pour parfumer un kilo de thé. Et cette cueillette, très artisanale, à laquelle j’assistais la semaine dernière dans le sud de la Chine, se fait parfois sous une chaleur caniculaire.
En Chine, c’est à la fin de l’été que l’on produit les plus beaux thés au jasmin du monde. Ils proviennent de la province du Fujian. L’assemblage du thé et des fleurs a lieu la nuit car la fleur de jasmin à une particularité, il faut attendre le soir pour qu’elle s’ouvre et dégage son incroyable parfum.
D’instinct, cette photo me réjouit car en Asie j’ai découvert le bonheur de déguster le thé le soir, voire la nuit. Tandis que dans certains pays occidentaux tant de gens sont réticents à l’idée de le prendre après dix-sept heures, en Chine on le savoure à tout moment, y compris à une heure avancée de la nuit.
Parfois, le reflet des néons enveloppe votre tasse de leur lumière chaude.
Le camellia sinensis se plaît sur les terres pentues car il n’aime pas que de l’eau stagne au niveau de ses racines. Dans certaines régions du monde comme au Népal ou bien ici à Darjeeling, ces pentes s’avèrent assez impressionnantes. Au hasard de mes promenades il m’arrive souvent de découvrir un petit village agrippé à la pente et qui surplombe un champ de thé. Parfois on se demande comment font les cueilleuses pour récolter les feuilles dans des conditions pareilles.
Durant la période estivale certains d’entre vous partent faire un beau voyage. Le toy train quitte justement la gare de Darjeeling et s’apprête lui aussi à réaliser un joli périple. Il rejoindra dans huit heures la plaine du Teraï située deux mille mètres plus bas.
Dès qu’il s’agit de thé, d’un pays à l’autre les mœurs changent si l’on s’en réfère à sa dégustation. En Birmanie, par exemple, le thé est servi allongé d’un trait de lait concentré sucré. On peut aimer ou bien ne pas aimer cette façon de faire mais ce n’est pas la moindre des qualités du camellia sinensis que de faire preuve de tolérance et donner envie aux habitants de notre planète de l’adapter à leur propre goût.
Lorsque je visite un monastère en Asie, je pense toujours au rôle majeur que les moines ont joué dans la diffusion du thé. Parce que le thé à la capacité de maintenir l’esprit en éveil, parce qu’il aide à l’acquisition du savoir, à l’assimilation des connaissances, son usage s’est répandu de monastère en monastère, de Chine en Corée puis de Chine au Japon.
Ce que les moines nous disent lorsqu’ils portent ainsi le thé au-delà des frontières c’est que le thé nous éveille. Il nous fait du bien au corps et il nous fait du bien à l’âme.
Il n’y a pas que dans l’hexagone que l’on jouit en ce moment d’un beau ciel bleu. Le camellia sinensis se plait sous des climats qui alternent pluies et cieux dégagés. Et avec une prédilection cependant pour les épisodes brumeux.
