Les thés récoltés au printemps sont considérés comme les meilleurs dans de nombreuses régions de production. La Chine n’y fait pas exception, pour les thés verts, du moins. Dans ce pays, les thés qui proviennent de terroirs prestigieux (Long Jing, Bi Luo Chun, Huang Shan Mao Feng et tant d’autres…) et qui sont récoltés avant la fête de Qingming, soit début avril, sont tellement demandés qu’ils en deviennent inaccessibles.
Ca y est ! Je viens de finir la sélection des Darjeeling de Printemps. J’ai dégusté jusqu’à deux cents échantillons par jour durant un peu plus d’un mois pour ne retenir finalement que les meilleurs d’entre eux . Cette année certaines plantations se font remarquer par une qualité meilleure que les années précédentes, c’est le cas notamment de Hilton, de Rohini ou bien de Teesta Valley. D’autres valeurs sûres comme Puttabong, Margaret’s Hope, Singbulli font mieux que tenir leurs promesses.
J’ai aussi pensé à celles ou ceux qui ne sont pas encore familliers des Darjeeling de Printemps en sélectionnant un Gielle DJ117, plus abordable sur un plan gustatif.
D’une façon générale on peut dire qu’en terme de qualité la récolte 2013 se situe nettement au-dessus des années précédentes. Il faut dire que ça faisait longtemps qu’on n’avait pas connu, dans cette région du monde, un printemps perturbé ni par un froid excessif ni par une sévère sécheresse.
Le jardin de Margaret’s Hope figure parmi les domaines les plus réputés de Darjeeling. Il s’est forgé cette réputation essentiellement sur ses « second flush », nom donné aux thés de cette région récoltés de mi-mai à mi juin. Il lui arrive cependant de produire de très beaux « 1st flush ». Je viens précisément d’acheter un lot tout à fait remarquable de Margaret’s Hope composé essentiellement de bourgeons. Il ressemble à un thé blanc. Ce thé est d’une subtilité exceptionnelle. Il développe à la tasse une onctuosité, une douceur et une élégance absolument uniques.
C’est sans doute le plus beau lot de ce genre produit par ce jardin depuis plusieurs années. A réserver aux amateurs éclairés en quête des crus les plus rares.
Certains thés souffrent d’infuser dans une eau trop chaude. A ce propos je tiens à vous préciser que l’on ne peut pas préparer un bon thé à partir d’une eau qui a bouilli, quand bien même elle aurait ensuite refroidi. En effet, lorsqu’une eau bout son oxygène part en fumée et les feuilles de thé qui infusent ont besoin de cet oxygène pour exprimer tous leurs arômes.
Peu à peu le thé sort de la théière et de plus en plus de chefs l’utilisent en cuisine comme un ingrédient. Après la pâtisserie au matcha le thé prend davantage ses aises et se retrouve maintenant à agrémenter des recettes salées.
Il arrive aussi que le thé soit proposé pour s’accorder à un met comme ici chez Yam’Tcha, à Paris, où l’on associe la dégustation d’un pu erh à celle d’une poularde de Bresse.
A celles et ceux qui vont découvrir ces jours-ci les Darjeeling de Printemps je rappelle qu’il s’agit de thés rares et fragiles qui nécessitent d’être préparés avec soin. Le temps d’infusion, par exemple, ne doit pas dépasser 3,45 minutes. Un grand cru est synonyme d’harmonie. Il convient de trouver l’équilibre entre une texture, une saveur ainsi que des notes olfactives. Pour les Darjeeling de Printemps cette harmonie correspond à une durée d’infusion comprise entre 3,30 et 3,45 minutes.
Le Darjeeling Hillton DJ1 « SFTGFOP1 clonal » que j’ai sélectionné il y a dix jours est arrivé à Roissy. Il s’agit de l’un des tout premiers Darjeeling récolté cette année et ce lot de seulement 95 kilos mérite le détour. Il développe, à la tasse, des notes florales subtiles au milieu d’un bouquet végétal qui évoque l’herbe coupée, les légumes crus et la tige. Un parfum d’amande fraîche, de vanille et de fruits jaunes accompagne un belle longueur en bouche, végétale et camphrée, fraîche et vanillée.
Des fermiers Sud-africains viennent de m’envoyer cette photo prise le mois dernier lors de la récolte du rooibos. Je suis au milieu d’eux, sous une température proche de 40 degrés. Les conditions de travail ne sont pas faciles dans cette région si aride en été qu’il n’y pousse à peu près que des pierres et du sable.
Lorsqu’il m’arrive, le soir, de boire une tasse de cette infusion totalement dépourvue de caféine ou de théine, je pense à eux et à la joie que j’ai eue de découvrir des paysages et des gens formidables.
Si je devais choisir une image pour illustrer mon métier je choisirais celle-ci. Celle d’un pont. D’une passerelle. D’un pont qui relie deux univers : celui des producteurs de thé, d’un côté, celui des amateurs de thé, de l’autre.
Pont entre Orient et Occident. Pont entre ceux qui cultivent la lenteur et ceux qui voudraient tant la retrouver. Grâce au thé, par exemple.
Il arrive que ceux qui récoltent le thé n’aient pas l’outil nécessaire à la transformation des feuilles. En ce cas, ils revendent le résultat de leur cueillette à un autre fermier qui lui, va transformer la feuille.
C’est le cas dans le sud du Sri Lanka où chaque manufacture envoie des véhicules collecter les sacs des petits producteurs.
