Vous êtes sûrement nombreux à vous dire que vous maitrisez parfaitement la préparation de votre thé. Pour autant, vous imaginez-vous sur une estrade en train d’officier sous les projecteurs, tandis que debout à vos côtés et micro en main, une interprète détaillera auprès d’un auditoire attentif en quoi consiste chacun de vos gestes gracieux ?
Cela se passait ces jours-ci durant la foire de Hong Kong.
La foire du thé de Hong Kong qui a lieu en ce moment se déroule dans un contexte particulièrement difficile pour les acheteurs occidentaux. En effet, depuis plusieurs années les aléas climatiques perturbent les récoltes et les quantités produites sont en nette baisse. Par ailleurs, les coûts de production, que ce soit en Inde ou en Chine, ont considérablement augmentés, de même que le prix du frêt maritime. De plus, le niveau très bas de l’euro renchérit le prix du thé, négocié en général en dollars. Enfin, en Chine et en Inde, qui sont les deux plus gros producteurs au monde, une classe moyenne qui n’existait pas hier représente aujourd’hui plusieurs centaines de millions d’individus qui sont autant de personnes qui se mettent à consommer de beaux thés. Ils en rêvent depuis longtemps et ils ont aujourd’hui les moyens de se les offrir. Ainsi, dans ces deux pays, le marché domestique s’est-il énormément développé et nombreux sont les amateurs Indiens ou bien Chinois heureux de s’acheter de bons crus hier réservés à l’export. On les comprend, même si cela nous en coûte.
Tandis que je quitte le Japon pour la Chine je troque donc le « kyusu » pour le bateau à thé. On verse d’abord le thé dans une première tasse assez étroite. Et l’on va vider cette tasse dans celle plus évasée. La tasse à sentir garde longtemps les parfums de la liqueur et aide à découvrir chaque fragrance tandis que l’on va déguster le thé à partir de la seconde tasse, la tasse à goûter.
La visite des premiers jardins de thé du Japon se mérite. Ceux-ci ont été plantés sur l’île de Kyushu, à priori autour du XIIème siècle. Il s’agit de très petits jardins installés à flanc de montagne. Leur rendre visite nécessite de traverser d’épaisses forêts boisées pour l’essentiel de magnifiques cryptomères. Vous marchez sur sur un petit sentier bien tracé et puis, au détour d’une clairière, vous découvrez un jardin de thé.
Cette stèle n’a l’air de rien mais figurez-vous que pour les amateurs de thés japonais elle mérite le détour. Il est en effet inscrit dans la pierre que c’est ici que le moine Eisai, venant de Chine et plus précisément de Long Jing, a planté les graines de théiers qu’il avait rapportées avec lui. Du reste, on aperçoit quelques plans de Camellia Sinensis sur la droite. Je suis donc en ce moment sur l’île de Kyushu, près de la ville de Saga, là où l’aventure du thé japonais a commencé.
Des stèles comme celle-là, je dois tout de même vous avouer qu’ il en existe quelques autres sur la même montagne, portant à peu de choses près la même mention.
La ville de japonaise de Tokoname, située à deux pas de Nagoya, fait partie des lieux les plus réputés en matière de céramique. Des artisans fameux y travaillent dans leur propre atelier qui se situe parfois dans leur maison. Nombre d’entre eux fabriquent les célèbres « kyusu », ces théières de petite taille, de forme parfois un peu aplatie, dotées d’une anse perpendiculaire au bec. On y prépare les meilleurs Gyokuro ou bien de non moins délicieux Sencha.
Au Japon se mêle tradition et modernité. Cette mixité vaut également pour les maisons de thé. Dans une ville comme Kyoto, par exemple, près de laquelle je me trouve en ce moment, vous pouvez découvrir des établissements de plus de deux cents ans d’âge qui valent le détour. De mon côté, j’apprécie le charme et le calme d’un endroit épuré et confortable tel que le salon de thé Zen Kashoin, situé dans le centre de la ville. On y déguste des glaces au matcha et autres pâtisseries, accompagnées de son thé vert préféré.
A l’heure où nombre d’entre vous partent se mettre au vert je leur dédie cette photo et leur souhaite de bonnes vacances. Moi qui suis au vert toute l’année, couleur des champs de thé oblige, je reste votre serviteur tout l’été. En effet, les feuilles ne s’arrêtent pas de pousser parce que vous avez les pieds dans l’eau. Au fait, n’oubliez pas de glisser dans votre sac de plage le pichet de thé glacé que vous aurez pris soin de préparer à partir de votre thé préféré !
Passer sa vie dans les champs de thé n’empêche pas de se promener autour des plantations et de lever le nez pour admirer la nature. Ici, au Népal, les orchidées sauvages poussent à même l’écorce des arbres. A leurs côtés vivent de nombreuses autres fleurs et mousses aux coloris délicats.
Cette année, lors de la récolte du Long Jing, l’équipe du Palais des Thés a mis la main à la pâte, ou plutôt au wok. Carine Baudry, Responsable de l’Ecole du Thé, écoute ici avec attention les conseils que lui prodigue le Professeur Liang. Yuerong Liang dirige le centre de recherche sur le thé au sein de l’université agricole de Hangzhou. Grâce à lui on comprend que manufacturer du Long Jing n’est pas une mince affaire : le geste est extrêmement précis et il faut faire très attention à ne pas se brûler.
Quand on a participé à l’élaboration d’un grand thé, on ne l’apprécie que davantage lorsque vient le moment de sa dégustation.
