Le théier est un arbuste à feuilles persistantes et la teinte de son feuillage ne varie donc pas à l’heure où, à l’été, succède un froid radieux. Pour trouver les couleurs de l’automne et coller ainsi à la saison, j’ai préféré chercher du côté des rooibos, précisément au moment où celui-ci s’oxyde après avoir été arrosé, et sèche à même le sol, en couches très fines.
Le jardin de Margaret’s Hope figure parmi les plus connus de Darjeeling. Sa réputation est justifiée par la qualité de ses thés et aussi dans la mesure où, de temps à autre, cette plantation produit des lots d’une qualité absolument remarquable. Bien sûr, il faut goûter beaucoup d’échantillons avant de dénicher la perle rare mais mon travail consiste précisément à déguster un grand nombre de thés chaque jour.
Au printemps dernier, j’ai acheté un lot de Margaret’s Hope dont vous vous souvenez sûrement si vous faites partie de celles et ceux qui ont eu la chance de le goûter. Le planteur l’avait baptisé « White Delight ». Et je viens de sélectionner un Margaret’s Hope DJ512 dont le bouquet floral incomparable vaut lui aussi le détour. Pour les connaisseurs, il est issu des cépages P312 et AV2.
D’un thé à l’autre, la durée optimale de conservation peut varier du tout au tout. Les thés verts du Japon et de Chine souffrent avec le temps et quelques mois seulement après leur récolte la différence de goût est perceptible. Il en va de même avec les Darjeeling de printemps. A l’opposé, ceux que l’on appelle les thés sombres, les fameux Pu Er, se bonifient en vieillissant. Enfin, de très nombreux thés noirs ou ceux, parmi les wulongs, qui sont les plus oxydés conservent souvent pendant des années toutes leur qualités. A l’instar de cette cueilleuse Népalaise dont le sourire, le charme et la générosité restent insensibles au temps qui passe.
Je déguste ces jours-ci de délicieux thés en provenance de Darjeeling. La récolte d’automne est précoce et je viens de sélectionner un Phuguri DJ168 ainsi qu’un Margaret’s Hope Pure Clonal DJ512, tous deux assez exceptionnels. Ils devraient arriver en France dans une dizaine de jours. Comme le savent les amateurs et pour schématiser, les Darjeeling d’automne sont en général plus boisés que les Darjeeling d’été, eux-mêmes plus fruités que les Darjeeling de Printemps. Et, quelle que soit la saison, ces thés poussent sur des montagnes qui offrent des vues à couper le souffle.
D’un pays à l’autre, d’une région à l’autre, l’organisation de la production de thé varie. Parfois, je visite d’immenses plantations qui recouvrent des flancs entiers de montagne. Mais il arrive souvent qu’un fermier indépendant cultive ses propres théiers plantés autour de sa maison comme c’est le cas ici, dans le sud du Sri Lanka.
Ne trouvez-vous pas que ce paysage évoque le calme et la tranquillité ? Pourtant j’ai pris cette photo à Darjeeling, une région soumise à des soubresauts politiques depuis plus de trente ans. A intervalles réguliers, le parti local appelle à la grève afin d’obtenir une certaine autonomie au sein de l’Union Indienne ainsi que la création d’un état baptisé Gorkhaland. Ces jours-ci, toutes les routes de la région sont bloquées et les commerces, fermés.
Certaines plantations de thé valent particulièrement le détour. Celle que vous voyez ici se situe sur une toute petite île, au large de la Chine. Une île déserte, à l’exception d’une poignée d’habitants ainsi que de quelques moutons sauvages. Une île sur laquelle règne une profonde et palpable harmonie.
Il est difficile d’imaginer le travail que représente la fabrication des thés que nous buvons. Pour produire 1 kilo d’un très beau thé jasmin, par exemple, il ne faut pas moins de 2,5 kilos de fleurs de jasmin. Or, avec 100 fleurs on atteint à peine 25 grammes. Il ne faut donc pas moins de 10.000 fleurs, récoltées une à une à la main, pour parfumer un kilo de thé. Et cette cueillette, très artisanale, à laquelle j’assistais la semaine dernière dans le sud de la Chine, se fait parfois sous une chaleur caniculaire.
En Chine, c’est à la fin de l’été que l’on produit les plus beaux thés au jasmin du monde. Ils proviennent de la province du Fujian. L’assemblage du thé et des fleurs a lieu la nuit car la fleur de jasmin à une particularité, il faut attendre le soir pour qu’elle s’ouvre et dégage son incroyable parfum.
D’instinct, cette photo me réjouit car en Asie j’ai découvert le bonheur de déguster le thé le soir, voire la nuit. Tandis que dans certains pays occidentaux tant de gens sont réticents à l’idée de le prendre après dix-sept heures, en Chine on le savoure à tout moment, y compris à une heure avancée de la nuit.
Parfois, le reflet des néons enveloppe votre tasse de leur lumière chaude.
