Les thés d’Assam ont des parfums de miel de tabac et d’épices, un profil aromatique très en relief, à l’opposé de certains paysages de cette région. Ces mêmes thés possèdent une notable astringence et là aussi le vocabulaire qui définit cette sensation en bouche tranche avec les mots que l’on pourrait utiliser pour définir le paysage. L’astringence produit une crispation des muqueuses, me dit le dictionnaire, tandis que ce beau champ de thé me détend à l’instant même où je le contemple.
Chaque année, ce sont les thés Darjeeling de printemps qui ouvrent la saison, suivis des récoltes de printemps du Népal, puis de Chine et du Japon. Ces jours-ci, je commence à déguster les premiers échantillons de thés népalais. Ils viennent quelques semaines après Darjeeling, en raison d’un climat plus rigoureux. Pourtant, la distance est faible entre les deux appellations, quelques jours de marche, à peine, et on passerait d’un pays à l’autre sans se rendre compte de rien, si on ne prêtait attention aux panneaux.
Les nouvelles que je reçois de Darjeeling ne sont pas très bonnes. Les planteurs sont ennuyés par la faible quantité de thé récolté courant mars. En cause, des températures basses, un faible ensoleillement ainsi qu’un manque de pluie. A ce jour, près d’un tiers de la production fait défaut. Pour autant et à condition d‘être très réactif, on trouve de beaux millésimes. J’ai déjà acheté plusieurs lots en provenance de jardins dont la qualité s’améliore d’année en année, comme Gielle, Rohini et Teesta Valley. Et un lot minuscule de « Puttabong SFTGFOP1 Moondrops » qui ravira celles et ceux qui auront la chance de pouvoir le goûter.
Pour fêter avec vous l’arrivée du printemps, quoi de mieux que de faire une pause ensemble, de faire chauffer l’eau du thé, de s’asseoir, de se tenir bien droit, de ne penser à rien, de fermer les yeux, de respirer profondément tandis que les feuilles infusent, de se rendre disponible, de se préparer à recevoir le thé. Et puis d’ouvrir les yeux sur ce beau paysage, sur cet éveil de la nature, sur les premiers bourgeons qui s’ouvrent, sur la vie qui revient.
J’ai été invité fin février à faire déguster du thé à quelques comédiens, la plupart nominés pour les Césars. Ils ont défilé toute la journée dans la suite d’un hôtel parisien. Parmi eux, également, Kevin Rolland, médaillé de bronze à Sotchi (photo), des présentateurs de télé, des journalistes. Je me suis amusé à les initier à quelques Grands Crus, du Dong Ding au Tawaramine, du Dan Cong au Jukro. Et à les surprendre en leur faisant découvrir le Pu Erh. Ce thé si étonnant a séduit nombre d’entre eux. Ils ont plongé le nez dans les feuilles infusées à la recherche de souvenirs de promenade en forêt pour les uns, de séjours à la ferme, pour d’autres. Un voyage olfactif.
Comme chaque année à la même époque, les premiers échantillons de Darjeeling 1st flush commencent à arriver. Ils sont peu nombreux la première semaine puis, au plus fort de la saison, vers la fin-mars, je peux en goûter des dizaines par jour. A chaque fois il s’agit de lots très petits, d’une centaine de kilos. Je viens d’en sélectionner deux : le Rohini « early spring », d’une part, le Longview FTGFOP1 ex-5, d’autre part. Des notes à la fois fraîches et végétales, florales et zestées, voici ce qui les caractérise.
Parmi les plus Grands Crus de thé, le Jukro de Corée du Sud figure en bonne place. Je ne connais qu’un seul fermier qui le produise. Il ne peut le faire qu’aux premiers jours de mai, en utilisant ses meilleures feuilles. La quantité produite est si faible qu’il ne peut satisfaire que quelques clients seulement. Inutile de vous dire combien j’ai hâte, chaque année, de découvrir sa nouvelle production. La richesse olfactive de ce thé, sa complexité, sa longueur en bouche méritent que l’on y goûte au moins une fois dans sa vie.
En ce moment, on parle de violences en Ukraine, demain ce sera ailleurs : la violence, le sang et les armes, on dirait que les hommes ne savent pas vivre sans. La qualité de cette photo laisse à désirer, je l’ai prise à la hâte, au Népal, lors d’une visite de l’armée dans la plantation de thé qui m’hébergeait. Cela se passait il y a quelques années, le pays était à feu et à sang mais à cet instant là on aurait dit que peu importait le conflit, ces militaires avaient envie de poser les armes et déguster un bon thé.
Dans le sud du Sri Lanka, nombreux sont les petits producteurs qui font pousser du thé et vendent ensuite les feuilles fraîches à l’une des manufactures voisines. Le thé constitue pour eux une ressource parmi d’autres et ils ne sont pas dépendants, économiquement, en cas de baisse des cours. Ils sont liés par un contrat annuel avec un prix garanti. Ils choisissent la manufacture avec laquelle ils vont travailler et c’est elle qui devra organiser la collecte des feuilles. Un système équitable.
Si vous disposez d’un bout de jardin, vous savez qu’entre l’automne et le printemps et à l’écart des périodes de gel il y a toujours du travail, en termes de taille, par exemple. Dans les champs de thé aussi on va mettre cette période à profit pour examiner chaque arbre et lui dispenser les soins nécessaires. Comme pour un fruitier, on va observer la plante avant de procéder à la taille hivernale. Cette taille qui n’a pas lieu tous les ans aide à régénérer l’arbuste.
